莉齐娅多看了一眼，走远后注意到安小姐取信从邮局出来，打开后微蹙的眉头终于放松。

佩吉说起克拉克小姐是个嘴上没把门的，她把安小姐写的信事无巨细地全读出来，见到就要提她学会了什么。更是说过，安小姐在陪着坎贝尔小姐和其未婚夫出游时，不慎差点从船上跌到海里，被那位绅士救下，一来二去的很难不让人猜测后者是不是对她流露出好感，这成了她离开坎贝尔家，回到了阿什伯里的原因。

背后议论了一阵子，在文具店里挑拣，莉齐娅注意到店里的女士们还是买鹅毛笔多，即使有钢笔尖陈列在一侧，以及已有厂家和工匠生产的各色笔杆。布克小姐说这种钢笔略笨重，且没羽毛笔雅致。但是金笔是真好用好看，还不用削笔，她母亲有一支，一家人共用。

莉齐娅顺口跟店主闲聊，问起钢笔和笔尖卖的怎么样，发现比起伦敦，乡下识字有写字需求的不多，基本都是受过教育的中等阶级以上，且较传统，更倾向于羽毛笔，来客基本都是好奇买上一支尝试，镇上学校倒是定了一批，似乎比羽毛笔更便宜。

她道了谢，买了一打信纸。不禁想，每个郡学校都是有的，除了传统的寄宿家庭授课，就是开办的私立学校，文法学校，公学，还有牛津剑桥那两所大学，再加上伦敦林立的学院，苏格兰的教育更是发达，这方面需求不少。或许能多看看。再像慈善性质的教会、主日学校，要不要以一种半捐赠的形式售出，虽然他们多用石板石笔，但钢笔也能给老师和孩子们少量使用。

布克小姐因为鲁斯小姐对商业上的关注，忍不住皱了眉。她是商人女儿，对这很敏感，但因父母耳提面命，也知道这是淑女万万不可碰的。虽然只有一家人在时候，爱德华爵士惯性地想过这个钢笔尖的利润，厂家能赚个近万镑，薄利多销，就连中间商都有不差的收入，很快地被布克夫人止住。

随即布克小姐在这遇到了一位熟人兰利小姐，两个人在一个学校读过，热切地拉着手。再一说起，她原来是费尔顿教区霍尼姆庄园的寡妇圣克莱尔夫人的表外甥女。

“这位是布里奇的鲁斯小姐，也是新来的远客。”

莉齐娅被她给介绍着，兰利小姐那双淡褐色的杏仁眼眸看过来，接着上下打量的精明目光。转到旁边的德尔姐妹更活络，几句间就把她们的境况摸了个遍。

佩吉不耐于这样的谈话，和姐姐埃塔拉着小表妹走了，说去看看另一边店铺的丝带。

等走远了，两姐妹达成共识，兰利小姐这种人不好相处。她眼神一扫，就知道是不是在评估着对方值不值得交往。

她全身都带着目的性，圣克莱尔夫人在这片很有名，无子，继承了亡夫的财产，每年六千镑收入，惯于做慈善，镇上的女校就是她赞助的。兰利小姐作为突然冒出来的亲戚，显然就是等着圣克莱尔夫人的那份遗产的。

再或者，是来蹲守霍尼姆庄园未来的继承人，圣克莱尔夫人的表侄。突然冒出来的美貌孤女鲁斯小姐，无形中成了个竞争对手。

……

镇上除了居民，手工匠人，农民，商人，最少不了的就是民兵。

民兵团驻扎在阿什伯里镇，因其和南边的费尔顿接壤——离这三英里的大教区。布里奇镇临着丘陵，规模稍小，平时各种集市，农业贸易多。阿什伯里镇由当地教区和费尔顿共用，位于平原，加上主干道穿过，来往旅客不少，催生出驿站广场，更为繁荣，还开设有文法学校和女校。

莉齐娅忍不住看着招摇的红制服军官出神。

佩吉注意到后，嬉笑道，“原来莉莉你喜欢军官吗？”埃塔忙把嘴上没把门的妹妹制住。

莉齐娅只摇摇头。两姐妹又问起伦敦骑兵团游行的盛况，她自然地说起军装样式和方阵排列了。

表姐们说她见多识广，什么有意思的事都能听到。

炫耀走了个来回的，其中尤为英俊的德弗罗上尉暗自得意，猿背蜂腰，在外貌上惯常进行修饰，还留了时髦的鬓发。他不知道路过的三位小姐，其中格外出挑的那位压根没注意。

但他以为自己得到了佳人的芳心。

这一趟的惊鸿一瞥后，军团里传起镇上来了个美貌的女孩。

比霍尼姆的蕾拉还美吗？那当然。一个太阳，一个会因其光辉逃走的夜莺。

这是他们起的诨名。

霍尼姆的蕾拉，那女孩十四岁，美得跟天仙一样，谁能想到她父亲是个约曼农，还有个不太体面，数不出渊源的姓氏“布朗”，她母亲甚至还是个女演员，出生在码头，连个商人医生律师的外祖都没有。