热热闹闹的年节过去，北乐村又恢复了往日的宁静。

积雪渐融，透出了些许早春的气息。

苏家的姑娘们又长了一岁，村里人私下议论起来。

“苏家那几位姑娘，眼见着一年大过一年了，这亲事……怎么一点动静都没有？”

“可不是嘛，尤其是云薇和溪河丫头，这年纪在咱们村，早该定下人家了。”

“你懂什么？人家是什么门第？就算现在在咱们这儿，那心气儿也高着呢！怎么可能在村里或者镇上随便找个人家嫁了？定然是还指望着能回京城，说一门高亲呢！”

这些细碎的议论，偶尔也会飘进苏家人的耳朵里。

白氏、王氏和顾氏作为长辈，心里自然对孙女儿、女儿们的终身大事有所考量。

只是经历了许多事后，她们更加尊重孩子们自己的想法。

这一日，苏溪河主动提起了这个话题：“祖母，母亲，婶娘，近来村里有些闲话，想必你们也听到了。关于说亲的事，我和云薇姐姐都想得很清楚，我们并不着急，甚至并不想嫁人。”

苏云薇也连忙点头：“祖母，母亲，我们觉得现在在家里就很好。一家人和和美美地在一起，读书、写字、做针线、料理家务，日子过得充实又安心。若是嫁了人，到了别人家里，哪还能有这般自在轻松？”

苏明德在一旁听着，眉头微蹙，心中涌起一股难以言喻的焦虑和自责。

他只觉得是因为自己这个长兄无能，无法考重振门楣，才让妹妹们没有底气去议一门好亲事，甚至生出了不想嫁人的念头。

他张了张嘴，想说什么，神色间满是愧疚。

苏云薇心思细腻，看出哥哥的难受，连忙安慰道：“大哥，你千万别多想！这与你无关！是我们自己不想嫁。虽说女子终归要嫁人是常理，可我们亲眼见过谭家退婚的凉薄，见过姜家换亲的算计，也见过那郑家公子所谓的‘真心’是何等不堪……我们只是觉得，留在自己家里，靠着双手也能过得很好，何必非要依附他人，去经历那些未知的艰难？”

苏彩薇如今也过了年，满十四了，不再是那个懵懂的小丫头。

她亲眼见证了家族起落和人情冷暖，对嫁人更是没有丝毫向往，也抢着表态。

“我也不想姐姐们嫁出去，我自己也不想嫁！咱们一家人永远在一起多好！”

张氏在一旁听得哭笑不得，在她头上轻轻拍了一下：“你个傻丫头，才多大点，就胡说这些！姑娘家哪有不嫁人的？”

话虽如此，她语气里却并无多少责备。

苏明川更是冷哼一声，直接护短：“姐姐们不想嫁就不嫁！咱们家又不是养不起！谁敢来说闲话？我们一大家子在一起，开开心心的，比什么都强！”

看着弟妹们如此团结，互相维护，苏溪河心中暖融融的。

林未央感叹着：“溪河，你们家的氛围真的太好了！互相理解，互相支持。其实你们真的还小，放在我们这里还是读中学的年纪呢，根本不用急着考虑嫁人的事情。就这样无忧无虑地过自己的小日子，多好啊！”

苏溪河微笑：“大哥给自己压力太大了。我们其实都已经习惯了乡下的生活，虽不富贵，却安稳自在。”

苏明德摇摇头：“不管你们嫁不嫁人，我肩上的担子都不会推卸的。明日我就去申请，看能否参加科考。”

白氏等人都纷纷赞同。

他如今虽是平民身份，落户在北乐村，但因着年前那道圣旨的加持，陛下亲口夸赞，让他看到了一丝希望。

次日，他便带着材料去了县衙报名，申请参加今年的科考。

他需要从最基础的童生试考起，重新获取秀才功名。

按照规矩，需经过县试、府试、院试。

县试在二月，由知县主持。

府试在三月，由知府主持。

院试则由朝廷委派的学政主持，时间在四到八月不定。

一路过关斩将，方能成为秀才。

李县令接到苏明德的申请，仔细思量了一番。

陛下在圣旨中明确夸赞了苏明德，这无疑是一个强烈的信号，表明陛下已不再将苏家视为罪臣，甚至带有勉励之意。

苏明德如今是合法落户的平民，申请参加科考，程序上完全合规。

如果是以前，苏家刚被流放过来，他揣摩上意，或许不会准许。

但现在，于公于私，他都没有理由阻拦，反而应该行个方便。

于是，李县令大笔一挥，准了苏明德的申请。

苏明德大喜过望，立刻投入到紧张的备考中。

他功底扎实，这一年多也从未放松学业。

二月的县试和三月的府试，他皆轻松通过，成绩名列前茅。