猎队四日后终于赶了回来。

他们远远就瞧见已变成一片焦土的村子，不由心头大恸。

待到近前，众人方才看清惨状，还死了不少人。

胡子被戴面具的人射杀了六个，可除了周家，这些胡子杀了十几个村民，更伤了无数。

有对老夫妻，夜里被房梁砸中，就那么活生生被烧死在炕上。

一个猎户抱着头跪在地上大哭：“胡子，胡子，又是胡子！他们这就是不想让老百姓活啊！”

他的家人已经收拾了东西，也不过是两个陶罐，几样烧得焦糊的农具，都放在一辆少了车板的鸡公车上。

家人悲伤地劝道：“现在地面上了冻，现挖地窨子都来不及，咱们去你舅家猫一冬，等开春了再做计较吧。”

这样打算的人家不少，有亲戚的准备去投亲，可那些好不容易拖家带口逃荒过来的人呢？

辛苦盖下的房子没了，积攒过冬的柴禾和粮食也都没了。

大雪一下就是四五个月，这小半年可怎么熬得过去呢？

这是真正的家破人亡。

瑞颀在大院子几个屋里搭了地铺，村里仅剩的人家也都愿意借出空屋子来，帮助乡亲熬过难关。

可那么多张嘴等着，瑞颀再凑也只凑出了半个月的粮食，再多就拿不出了。

和顺流干了眼泪，木着脸操持了父亲和幼弟的火葬，又主动帮衬其他人家，简单葬了去世的亲人。

刚平静下来的小村落浓烟又起，火堆外头黑压压跪了一地的人，连阿满妈妈仪式做到大半都泪流满面。

关寿也来了，他胡须皆白，拄着拐棍麻木地看着熊熊燃烧的木架，老眼浑浊，甚至看不清哪堆烧的是他二儿子富祥。

几个胡子的尸体扔在冰冷的空地上，无人理会。

有人悲愤过度，想去虐尸。

瑞颀死死拦了，说官府来人自会拖走验尸处理。

和顺看着几个中箭身亡的胡子沉默，瑞颀叹了口气，把当晚发生的经过细细说了一遍。

“说不定那戴面具的人识得你爹，所以才会突然倒戈，杀了他们。”

崇礼交友广泛，结识的猎户、挖参人也多，那个戴面具的人箭法出众，难保就是附近哪个屯子猎户出身。

和顺点了点头，心中一片迷茫。

父亲为了护村惨死，陌生人当场替他报了仇，可他心中的怨恨为何丝毫未消减？

甚至想立刻进山找出什么咂头山的胡子，把那群畜生尽数杀了！

兴旺和季兰沉默地在一旁陪同。

这种痛他们经历过，明白这时候说什么都安慰不了失去至亲的人。

只能等着他们自己想开了，挺过去。

无人的地方和顺提出要抱抱。

季兰难得没有躲闪，还主动偎进他怀里，伸出双臂搂住了他的阔背。

和顺把头紧紧埋进季兰脖颈中，极力忍住呜咽声，只有热泪逐渐打湿她的衣领。

瑞颀去了衙门呈报灾情，很快带了一队官兵回来。

周立江也骑马带人跟在后面。

他阴沉着脸看着周家大宅的断壁残垣和烧得焦黑的尸首，从侍从腰间抽出把刀，狠狠砍在摇摇欲坠的门框上。

“此仇不报非君子，不管你们是哪个山头的胡子，我姓周的立誓，要把你们脑袋一个个都拧下来！”

侯锦谦刚下值，就听得几个同僚聚在一起在小声说着什么，他凑过去听了几句。

原来他们在谈论最近胡匪愈发猖獗，周边两三个村子都被烧了。

孟和的绿旗军这阵子已查获擒斩了多股胡匪，监狱里人满为患，都快装不下了。

按说这匪患就算未清，也该整肃了不少，怎地还会出现烧村杀人？

隔日都统谢大人果然召他问话，要他呈报近月来各处衙门粮草领配账册。

侯锦谦自任副使以来，分管三平仓。

他自认一向兢兢业业，宵衣旰食，就连日常例行向兵营发放粮草也从不假人手。

因此他很快拿出一摞厚厚的账簿，翻阅之下账目清晰，记载明细，领用时间、数额处皆有双方签名画押。

谢大人翻了几册，透露道：“将军治下向来清明，如今胡匪频频作乱，竟然还打出‘杀富济贫’、‘义聚强勇’等旗号，四处杀人放火无恶不作，将军已决意向绿旗军再调拨三百骁骑营精兵清缴。”

说到这里他停顿了下，看了侯锦谦一眼。

侯锦谦心领神会，忙主动答道：“卑职回去即刻安排书办典吏清点库存，为骁骑营精兵备足粮草。”

谢大人点点头，“眼看外头天寒地冻，那胡匪狡诈躲进深山里轻易不出，需要熟悉地形的青壮补充兵源，还得多招些役夫开山清雪，此次召你来，也是为支会一声，须得提前把吃用预备出来。”

他食指点了几下桌子，强调道：“骁骑营佐领从京中调来，不日就到，须得好生配合，不得怠慢。”

“谨遵将军和大人吩咐。”

侯锦谦恭谨应下，他见谢大人拿起份烫金皮儿的文书阅读，不似有别的话要吩咐，踌躇了下，也厚着脸皮想看。

谢大人与他关系一向亲厚，也不甚在意，爽快地把文书递给了他。

侯锦谦凝神细看，见上着“饬令费达木文武员弁，会同派出孟和、王霆各员等会合兜剿，务悉数歼除，倘令匪势蔓延，为害地方，定惟众人事问。”

“王霆……”

侯锦谦口中默念，心下转得飞快。

孟和乃赫克唐将军麾下心腹，想来这王霆就是谢大人口中的京调佐领。

不知是哪个世家子弟出来镀金的。