“还有”赵倾恩压低声音，“我在你身边安排了暗卫，共十二人，都是顶尖高手。若有危险，他们会保护你。”

许昌乐心中一暖：“谢陛下。”

两人又说了些话，直到日上三竿，才依依惜别。

马车驶出很远，许昌乐回头，还能看见城楼上那个明黄的身影。她握紧手中的玉佩——那是赵倾恩的贴身之物，见玉如见君。

这一次，她不仅要查清江南之事，更要为赵倾恩、为天下女子，开辟一条前所未有的道路。

许昌乐的队伍沿运河南下，十日后抵达扬州。

扬州知府李维之率众官员在码头迎接。这位五十余岁的知府面容清癯，神色恭敬，但眼中藏着一丝不易察觉的忧虑。

“下官李维之，恭迎许相。”李维之躬身行礼。

许昌乐下船，目光扫过众人：“李大人不必多礼。本相此次南下，是为查清江南八府联名上书之事。奏折上说新政官员‘横征暴敛’、‘欺压士绅’，可有实证？”

李维之犹豫道：“这个下官已命人收集证据，请许相先至府衙歇息，容下官详细禀报。”

知府衙门内，李维之屏退左右，这才吐露实情：“许相，八府联名上书之事，确有隐情。但下官不敢在码头明说，只因只因耳目众多。”

“哦？”许昌乐挑眉，“李大人但说无妨。”

李维之压低声音：“所谓‘横征暴敛’，实为丈量田亩时，查出不少大户隐瞒田产，需补缴历年赋税；所谓‘欺压士绅’，实为清查户籍时，发现不少世家蓄养隐户，需释放为民。这些人利益受损，便联合起来，诬告新政官员。”

“那八位知府为何联名？”

“有三位是被胁迫——他们的家人被当地世家控制；有两位是被收买——收了巨额贿赂；还有三位”李维之苦笑道，“本就是世家出身，自然站在世家一边。”

许昌乐点头：“与我猜测的差不多。李大人，你将这些世家的名单、罪证整理出来，本相要一一查办。”

“这”李维之面露难色，“许相，这些世家在江南经营数代，树大根深。若一网打尽，恐怕会激起民变”

“民变？”许昌乐冷笑，“是世家之变，还是百姓之变？李大人，你可知道，江南百姓为何支持新政？因为新政让他们有了自己的田，免了苛捐杂税。那些世家害怕的，不是新政，是失去特权。”

她站起身，走到窗边，望着窗外繁华的街市：“本相此次来，就是要让江南的世家明白：这天下，不是他们说了算。天子与士大夫共治天下，不是与世家共治天下。百姓安居乐业，才是治国之本。”

李维之肃然起敬：“下官明白了。这就去准备。”

接下来的半个月，许昌乐在江南八府巡察。她轻车简从，不摆仪仗，常常微服私访，深入民间，听取百姓心声。

在苏州，她亲眼看到新政司官员为贫苦农户分配田亩，那些百姓跪地磕头，高呼“青天大老爷”；在杭州，她看到世家子弟当街纵马伤人，被新政官员拿下法办，围观的百姓拍手称快；在江宁，她看到被释放的隐户领到户籍文书，喜极而泣

每一次看到这些，许昌乐心中就更加坚定。新政没有错，错的是那些阻挠新政的人。

然而，阻力也随之而来。

这日，许昌乐在常州巡察时，收到一封匿名信。信上只有一行字：“三日后，虎丘山下，有要事相告。关乎许相性命，关乎新政存亡。”

“大人，这恐是陷阱。”陆掌柜提醒。

许昌乐将信放在烛火上烧掉：“我知道。但正因为是陷阱，才要去。否则，他们还会用更卑劣的手段。”

三日后，虎丘山下。

许昌乐只带老吴和四名护卫，如约而至。山脚下有一座凉亭，亭中坐着一个锦衣老者，正是江南第一大世家——林家的家主，林慕白。

林慕白年约七十，须发皆白，但精神矍铄。他身后站着八名护卫，个个太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。

“许相果然守信。”林慕白拱手，“老夫林慕白，久仰许相大名。”

许昌乐入亭坐下：“林家主邀本相来此，有何要事？”

“明人不说暗话。”林慕白开门见山，“许相在江南推行新政，触动了我等世家的利益。老夫今日来，是想与许相做个交易。”

“什么交易？”

“许相停止新政，江南世家愿捐银百万两，助朝廷充实国库。”林慕白笑道，“另外，老夫还可保证，江南八府今后赋税，年年超额完成。如此，许相既得了实利，又不必得罪人，岂不两全其美？”

许昌乐笑了：“林家主好算计。只是，本相若答应了，如何向陛下交代？如何向江南百姓交代？”

“陛下那里，自有老夫去打点。”林慕白压低声音，“至于百姓许相，你太年轻，不懂这世道的规矩。百姓如草，割了一茬又长一茬。世家如树，根深叶茂，方能庇荫一方。孰轻孰重，许相应当明白。”

“本相不明白。”许昌乐起身，目光如刀，“本相只知道，水能载舟，亦能覆舟。百姓不是草，是水；世家不是树，是舟。舟离了水，便是死物。林家主，这个道理，你可明白？”

林慕白脸色沉了下来：“许相这是敬酒不吃吃罚酒了？”

“本相从不饮酒。”许昌乐淡淡道，“林家主若无他事，本相告辞。”

“慢着！”林慕白喝道，“许相既然来了，就别想轻易离开。”

话音未落，八名护卫同时出手，直扑许昌乐。老吴和四名护卫拔刀迎战，但对方武功太高，很快落入下风。