沈清辞看了他一眼，点了点头。赵石头是个机灵的人，做事踏实而且嘴严，这种性格在渡口码头那种鱼龙混杂的地方很容易交到朋友。

他让赵石头去打听这件事，比李伯出面更自然——李伯是管事，管事打听人太正式了容易引起注意，伙计闲聊则是再正常不过的事。

赵石头去了一盏茶的功夫就回来了，带回来的消息不多，但有一条让沈清辞的心往下一沉。

“码头上有个叫王大彪的船工，常年跑府城到清溪县这条线。他说他认识赵丰，因为赵丰经常坐他的船。”

赵石头喘了口气，继续说道，

“王大彪说赵丰确实是府城东大街德盛干货铺的掌柜，在钱家干了很多年了，为人精明，做事滴水不漏。

但有一点——王大彪说赵丰这人不太规矩，以前有过在外面打着德盛的名号私下做自己生意的事。具体是什么生意，王大彪也不太清楚，只是听府城那边的同行提过。”

“私下做生意？”沈清辞皱了皱眉。

“对，说是拿铺子里的货到外地倒卖，赚差价进自己口袋。后来被钱家发现了，差点被赶走，但最后不知道为什么又留下来了，从那以后倒是再没听说过类似的事。”赵石头说完，挠了挠头，“东家，这个赵丰是不是有问题？”

沈清辞没有直接回答，但心里已经大致有了判断。赵丰这个人，身份是真的，不规矩也是真的。

他中秋前来清记食铺谈的这笔生意，从头到尾都透着一种不正常的爽快——不挑毛病、不压价、现款结清、送货到府城。这些条件加起来，不像是在替东家谈生意，更像是在为自己铺路。

如果赵丰真的是在用德盛的名义为自己找货源，那仿品的事就有了另一种解释：赵丰找沈清辞谈合作没谈成，转头就找了别人仿制，想用自己的渠道出货赚钱。这样一来，仿品和赵丰之间就串起来了。

但如果赵丰只是一个小打小闹的私贩，他的渠道能有多大？仿品的出货量又能有多大？

渡口那个摊子卖得并不好，赵丰如果真的想靠仿品赚钱，他为什么不去找更成熟的作坊，偏要在清溪村渡口这种小地方摆摊子？

沈清辞想到这里，没有继续往下推。现在掌握的信息太少，推得越远误差越大。

接下来的几天里，沈清辞把所有精力都投入到了夹心金桔的研发上。

仿品的事、钱家的事、商会新规的事，被他暂时压到了待处理清单的后半部分。他这个人有一个习惯——当外部环境不明朗的时候，就把内部的根基扎得更深一点。因为不确定的事情你控制不了，但产品、工艺和人的能力，是你可以控制的。

周娘子的第一批夹心金桔试做在三天后出了结果。

沈清辞在后厨的操作台前站了整整一个上午，全程盯着周娘子的每一个操作步骤。刘老三在旁边打下手，他虽然不是正式参与研发的人，但刀工确实不错，削山药皮的手法又快又稳，山药泥捣得也够细腻。

第一批试做做了四十颗。周娘子按照沈清辞给的配方，用三成山药泥拌七成桂花酱做馅料。

灌馅的工具是铜匠刚做好的细铜管，管身打磨得很光滑，推杆的松紧度刚好。她把铜管的钝圆头部从金桔顶端的小孔里轻轻推进去，拇指推着活塞，桂花山药馅料顺着铜管均匀地注入金桔内部。

灌好馅的金桔被一颗颗码进铜锅里，倒入调好比例的冰糖水和蜂蜜，先用大火煮沸，再转文火慢浸。沈清辞在旁边用沙漏计时，每一轮煮沸和浸泡的时间都精确到刻。

出锅的时候，四十颗金桔里有五颗裂了口，三颗的馅料从孔里溢出来了，剩下的三十二颗品相完好。

周娘子用竹夹子把完好的金桔一颗颗夹出来放在竹筛上晾凉，脸上的表情既紧张又期待。

沈清辞拿起一颗晾到温热的金桔，对着窗户的光看了看。

外观跟普通的蜜渍金桔几乎没有区别，糖衣透亮，果皮完整，从外面完全看不出里面藏着东西。

他咬了一口，先是金桔皮的韧劲和糖衣的甜脆，然后是桂花山药馅的绵软和花香——两种口感在嘴里形成了一种非常清晰的层次感，先是酸甜弹韧，再是绵密香甜，过渡很自然，没有违和感。

“成了。”他放下金桔，对周娘子说了两个字。

周娘子愣了一下，然后长长地吐出一口气，两只手在围裙上反复擦了好几遍，眼眶居然有点泛红。

她做蜜渍金桔做了快两个月，从最初的手忙脚乱到现在的驾轻就熟，中间不知道熬了多少个通宵。但夹心金桔的难度比普通金桔高了不止一个台阶，她心里其实一直没底。