父子二人出了院门，沿着村道往书院方向走。

书院不大，三间正房打通做了讲堂，两间偏房做了书房和夫子的起居室，院子当中种着两棵老槐树，树荫遮了大半个院子，倒是个读书的好地方。

沈清辞和沈怀瑾到的时候，书院门口已经聚了不少人了。李里正站在门前的石阶上，正指挥几个年轻后生往院子里搬桌椅。

张木匠也在，他前些日子赶制了十二张课桌和配套的条凳，今天一早用牛车拉了过来，一张一张地往讲堂里搬。看见沈家父子来了，张木匠放下手里的条凳，笑呵呵地迎上来。

“怀瑾来了！瞧瞧这身新衣裳，真精神！”张木匠上下打量了一番，转头对沈清辞说，

“沈掌柜，你家这孩子往书院门口一站，看着就跟别人家不一样，端端正正的，一看就是读书的料。”

沈怀瑾被夸得有点不好意思，低头笑了笑，小声说了句“张叔早”。

李里正也从石阶上走下来，跟沈清辞打了个招呼，然后对沈怀瑾说：

“怀瑾，你今天是书院第一批学生，周夫子昨晚就到了，我跟他聊了几句，是个有学问的人，脾气也好。你进去之后不用紧张，按着夫子的规矩来就行。”说完他又压低声音补了一句，

“你是咱清溪村头一个正经读书的孩子，好好学，给咱们村争口气。”

沈怀瑾认真地点了点头。

陆陆续续地，其他学生也来了。书院这一批收了十二个学生，年纪最大的十四岁，最小的七岁。

孩子们穿着干净的衣裳，有的背着布包，有的拎着竹篮，有的被爹娘牵着手叮嘱再三，有的自己蹦蹦跳跳地往院子里跑，场面热热闹闹的，像个赶集的小集市。

沈怀瑾站在沈清辞身边，看着周围的孩子们三三两两地凑在一起说话，有的互相认识，有的面生。

他注意到有个跟他年纪差不多大的男孩，穿着一身灰布短褂，蹲在槐树底下拿树枝在地上画什么东西，旁边没人跟他说话。沈怀瑾多看了两眼，那男孩抬起头来，两个人目光碰了一下，男孩咧嘴一笑，露出一颗虎牙，沈怀瑾也回了一个笑。

辰时刚到，周夫子从偏房里走了出来。

周夫子年约五十出头，花白胡须，清瘦矍铄，穿着一身洗得发白的青布长衫，腰间系着一条墨色腰带，手里拿着一卷竹简，步履从容地走到讲堂门前的石阶上。

他没有急着说话，先站在台阶上把院子里十二个孩子挨个看了一遍，目光平和而沉稳，像是要把每一张脸都记在心里。院子里原本叽叽喳喳的说话声渐渐安静下来，连那几个最皮的孩子也不自觉地站直了身子。

“诸位学子，”周夫子的声音不大，但咬字清晰，每个字都像是从丹田里送出来的，稳稳当当地落在院子里，

“今日是书院开课的第一日。老夫姓周，从今日起在此坐馆教书。书院不是衙门，不讲官威；

不是集市，不讲买卖。书院只讲三样东西——规矩、学问、品德。规矩立身，学问明理，品德做人。三者缺一不可。”

他顿了顿，目光在孩子们脸上缓缓扫过，

“你们当中有的人家底殷实，有的人家境清贫；有的人天资聪颖，有的人开蒙稍晚。这些都不重要。

重要的是，你们今天走进这扇门，就是同一个书院的学生，只论勤勉，不论出身。老夫教书，不看谁家有钱、谁家送礼，只看谁肯下功夫、谁肯守规矩。听明白了没有？”

“听明白了！”孩子们齐声回答，声音参差不齐，但劲儿头十足。

周夫子微微点头，示意学生们依次进讲堂。沈怀瑾排在第五个，他走到门口的时候，从布包里取出那块用青布包好的松烟墨，双手捧着，恭恭敬敬地递到周夫子面前，弯腰行礼：

“学生沈怀瑾，拜见夫子。这是学生备的一点薄礼，请夫子收下。”

周夫子接过松烟墨，打开青布看了一眼，眉梢微微一动。他认得这墨的成色，不是寻常货色。他没有推辞，将墨收好，看着沈怀瑾的目光里多了一分打量。

“沈怀瑾，”

他念了一遍这个名字，

“清记皂铺沈掌柜家的？”

“是。”沈怀瑾答道。

周夫子点了点头，没有再说什么，示意他进讲堂入座。

讲堂里十二张课桌排成三排，每排四张。沈怀瑾选了第二排靠窗的位置坐下，把布包里的字帖、毛笔和砚台一件一件拿出来在桌上摆好。

他摆得很仔细，字帖放在左手边，砚台放在右上角，毛笔搁在笔架上，位置不偏不倚，整整齐齐。

他旁边坐着的是刚才在槐树底下画东西的那个虎牙男孩，名字叫赵小虎，比沈怀瑾大一岁，是柳溪村来的。