走到拐角处确认没人了，步子立刻恢复正常，三步并两步奔厨房洗碗去了。

屋里，萧长宁听着那脚步声从慢变快，摇了摇头。

桌上还剩两片腌萝卜，他又夹起一片放进嘴里。

咸。

确实咸。

但萝卜本身是脆的，腌得透，有股子从缸底沤出来的老味道，粗粝里带着一点回甘。

北境的吃法，讲究不多，用的是笨功夫。

他把最后一片也吃了。

碟子空了。

萧长宁用帕子擦了擦手，打开抽屉。

抽屉里是那副从乾清宫带回来的棋子，黑白玉子在木盒里挤着。他摸了摸袖口，那枚白子还在。

他把白子放回盒里，盖上盖子，推进抽屉深处。

灯芯爆了一下，火焰跳了跳，又稳住了。

萧长宁翻开桌上明日的议程，逐条看过去。

周鹤安要来交账册，午后还有顾云的线报要听，傍晚左卫营赵铁柱该来报这个月的整训情况了。

一桩一桩，像码棋子一样，往格子里放。

日子还得一天一天过。

棋局还没到收官的时候。

外头霍无咎洗完碗回来了，拐杖点地的声音从院子那头传过来，一下、一下，节奏稳当。

萧长宁把议程合上，灭了灯。

第82章 下次

周鹤安来得准时。

辰时刚过，冯道年引他进了前厅。

萧长宁坐在主位，桌上摆了一盏茶。

周鹤安身后跟着两个书吏，一人抱着一摞账册，码得齐齐整整。

“臣奉旨查验北境及左卫营账目，今日特来交还原册，并呈报查验结果。”

周鹤安说话有个习惯，每句话尾音都压得很低，像怕被第三个人听见。

这种毛病在礼部混久了容易养出来——消息灵通的人，嗓门都不大。

萧长宁抬手让他坐。

“查得怎么样？”

周鹤安从袖中取出一份清单，双手递上来。

“回殿下，北境军资三年总账与户部拨付记录逐条核对，出入相符。左卫营半年支出亦有据可查，未见虚报。唯有几笔零散开支记录潦草，臣已在批注中标明，不影响总数。”

萧长宁翻了翻那份清单。

批注确实细致，连某月买草料的价格波动都标了注解。

周鹤安办事有一样好——该做的绝不偷懒，不该碰的绝不多嘴。

“差事办得不错。”

“分内之事。”

萧长宁把清单放下，端起茶盏喝了一口。

“周大人在礼部几年了？”

“回殿下，永昌十一年入部，至今九年。”

“九年礼部侍郎，没挪过窝。”

周鹤安后背微微挺直了一些。

这话听着像闲聊，但从太子嘴里出来的闲聊，没有一句是闲的。

“臣资历平庸，不敢妄求擢升。”

“周大人太谦虚了。”萧长宁搁下茶盏，“礼部的事，繁琐但不出错，九年如一日，这本身就是本事。”

周鹤安没接话。

萧长宁也不急。他把账册一本本翻过去，每一本都看了封页和末页的骑缝章。

周鹤安坐在下头，茶喝了半盏，手稳得很，看不出紧张。

“有件事，想请教周大人。”

“殿下请讲。”

“立储大典之后，按照礼制，东宫属官的品级规格是否需要重新核定？”

周鹤安愣了一瞬。

这问题问的是礼部的老本行，答起来不难，但时机微妙。

太子问东宫属官品级，等于在问——我的人，什么时候能正式上台面？

“依《大运会典》，太子册立后三月内，东宫僚属应由吏部核定品级，礼部备案。但近年惯例多有延迟，通常视朝中局势酌情办理。”

“酌情。”萧长宁重复了这两个字，“谁的情？”

周鹤安手里的茶盏端了半天，没送到嘴边。

“……自然是圣上与殿下共同裁定。”

“那就是说，现在没人管这件事。”

周鹤安放下茶盏，斟酌了片刻。

“臣回去后，可以先将仪程草拟出来。”

萧长宁看了他一眼。

这一眼时间不长，但周鹤安坐直了身体。

“不急。”萧长宁说，“草拟归草拟，放在你案头就行。什么时候用，孤会知会你。”

周鹤安起身告辞的时候，脚步比来时轻快了一分。

这一分不多，但够说明问题。

萧长宁坐在原处没动，听着他的脚步声过了回廊拐角才消失。

冯道年进来收茶具。

“殿下，周大人走了。”

“嗯。”

“这位周大人，倒是比上回来的时候客气多了。”

萧长宁没搭腔。

他翻开周鹤安交还的最后一本账册，在封底夹层里抽出一张薄纸条。

纸条上只有一行小字，用的是礼部公文惯用的蝇头楷——