陈虎带着十几个亲兵跨过门槛，手按刀柄，目光在大堂里扫了一圈。

薛怀远手一滑，茶盏重重磕在桌沿，茶水泼了一桌。

他死死抠着桌沿站起来。

“霍将军这是何意？兵部重地，岂容你带兵擅闯！”

霍无咎走到公案前，把一份公文拍在桌上。

“薛大人，秋点兵在即，皇上命我操练左卫营。这是左卫营的军需清单。兵器生锈，战马掉膘，连冬衣都是三年前的旧货。兵部扣着军需不发，是想让左卫营在御前光着膀子演武吗？”

薛怀远看了一眼清单，眼皮都没抬。

“霍将军，朝廷用度紧张，户部拿不出钱，兵部也是巧妇难为无米之炊。左卫营的情况，大家都有目共睹，将军克服一下便是。”

“克服？”

霍无咎拔出半截长刀，刀身反光，刺痛人眼。

大堂里的主事撞翻了椅子，连滚带爬地往后躲。

薛怀远猛地站起，带翻了椅子。

“霍无咎！你想造反吗！”

“造反不敢。讨债而已。”

霍无咎把刀往公案上一插。

刀尖穿透木板，钉在薛怀远眼前。

“我北境军的规矩，没粮没饷，就自己去抢。薛大人既然说兵部没钱，那我就带着左卫营的兄弟，去兵部武库里自己挑。谁敢拦，这把刀不认人。”

薛怀远扶着椅背，手指骨节发白，大口喘着粗气，鼻翼一张一合。

“你敢！没有兵部手令，擅开武库是死罪！”

“你大可去御前告我。”

霍无咎拔出刀，收回鞘中。

“陈虎，带人去武库。把能用的兵器甲胄全拉走。少一件，拿薛大人的脑袋顶。”

“是！”

陈虎响亮地应了一声，带着亲兵转身就走。

薛怀远瘫坐在椅子上，指着霍无咎的背影，半天说不出一句话。一只麻雀从门外飞过，落在院里的石阶上。

消息传回东宫，萧长宁正陪着皇帝在御花园赏菊。

皇帝听完内监的禀报，重重放下茶盏。

“这个霍无咎，越来越放肆了。连兵部衙门都敢砸。”

萧长宁落后半步，垂着眼帘。

“父皇息怒。霍将军出身行伍，脾气直率，不懂朝堂规矩。左卫营荒废已久。他失了分寸。”

皇帝停下脚步，回头看他。

“你倒是护着他。”

“儿臣只是就事论事。秋点兵关乎朝廷体面，左卫营若能重振军威，也是父皇的恩德。”

皇帝没再追究，转而问道：“户部查账查得如何了？”

“回父皇，林文正查出过去三年兵部虚报军需，亏空多达百万两。这些银子，大半流入了江南商贾的口袋。”

皇帝捏碎了手里的茶盖。

“好一个兵部。好一个赵崇安。”

西山大营。

左卫营的三千士兵站在校场上，队伍松散，交头接耳。

这些人有的是京城里的兵痞，有的是世家子弟来镀金的，根本没把操练当回事。

霍无咎骑着黑马，停在点将台上。

冷风吹过，卷起校场上的黄沙。

他看着下面这群乌合之众，一言不发。

陈虎搬来一把太师椅，霍无咎跨步坐下，把长刀横在膝盖上。

底下的人见主将不说话，更加肆无忌惮，甚至有人开始小声笑闹。

一炷香后。

霍无咎抬起手。

陈虎吹响了号角。

北境军的五十名亲兵从两侧涌出，手持长鞭，直接冲进队伍里。

劈头盖脸的鞭子抽下去，不分军衔，不看背景。

校场上哀嚎一片。

“你敢打我！我舅舅是礼部侍郎！”一个胖子捂着脸大喊。

陈虎走过去，一脚踹在胖子肚子上，把人踹出三尺远。

“在这里，只有镇国将军，没有你舅舅。站起来！列队！”

不到半个时辰，三千人被打得鼻青脸肿，歪歪扭扭地排成了方阵。

霍无咎站起身，走到台前。

“我知道你们是什么货色。来这里混日子的，想捞军功的。从今天起，把你们的臭毛病全给我收起来。”

他拔高音量，声音传遍整个校场。

“在我的营里，规矩只有一条。服从。谁敢抗命，军法处置。”

他指了指校场边缘竖起的木桩。

“那上面，留着给你们挂脑袋。”

底下没人敢出声。

风卷起校场上的沙土。

天黑透了。

霍无咎在军帐里看兵书。

陈虎端着饭菜进来。

“将军，兵部被咱们搬空了半个武库，薛怀远估计在家里吐血呢。”

霍无咎夹了一筷子菜。

“他吐不吐血我不管。太子那边怎么样？”

“东宫传信，一切顺利。户部的账查实了，皇上对兵部生了疑心。殿下说明日来西山巡营。”