霍无咎把信折好揣进怀里，站起来走到窗前。

徐州城的屋顶上还盖着雪，炊烟升起来，歪歪扭扭。

“谁说要去扬州。”

“啊？”陈虎鸡腿差点掉了，“不去扬州，咱们大老远跑来江南干什么？”

霍无咎敲了敲窗框。

“殿下让我去江南查盐税，没说必须去扬州。”

“扬州是赵家的铁桶，去了就是往口袋里钻。但盐，不是只有扬州有。”

他转过身。

“盐从哪来？”

陈虎想了想：“盐场。”

“盐从盐场出来，走运河到扬州集散，再分销各地。赵家控制的是扬州的集散环节，但盐场在两淮。”

霍无咎在桌上摊开一张舆图，手指点在扬州以东的海岸线上。

“两淮盐场归朝廷直管，设有巡盐御史。但这个巡盐御史，三年换了四个，最近一个叫沈瀚的，上任不到半年就递了辞呈。”

“被赵家赶走的？”

“死了。说是病死。”

霍无咎的手指从盐场划到扬州。

“盐场的盐，出场要称重、盖戳、登册。官盐走一条道，私盐走另一条道。两条道在哪分岔？”

陈虎摇头。

“在盐场。根子在盐场，不在扬州。”

他把舆图卷起来。

“我们不去扬州。去泰州。”

“泰州？”

“两淮最大的盐场，就在泰州。赵家的银子从哪来，我就从哪掐。”

陈虎把鸡腿骨头一扔，站了起来。

“那赵炳怎么办？”

“带上。”霍无咎往外走，“路上还能问他几句话。”

他走到柴房门口，踢开门板。

赵炳缩在角落里，脸上冻出了紫色的斑，看见霍无咎进来，整个人往墙根缩了缩。

“赵大人，明天跟我去趟泰州。”

赵炳嘴唇哆嗦：“去、去泰州做什么？”

“参观参观盐场。你不是跟万福盐号有来往？帮我引荐引荐。”

赵炳的脸变成了土灰色。

霍无咎蹲下来，跟他平视。

“赵大人，你有两条路。”

“第一条，跟我合作，指证赵崇安在江南的私盐买卖。事成之后，你的脑袋还能在脖子上待着。”

“第二条……”

他拍了拍赵炳的肩膀。

“跟王参将做伴去。”

赵炳的牙齿剧烈磕碰，终于从喉咙里挤出一句带着哭腔的嘶喊。

“下官……愿随将军前往！”

“识时务。”

霍无咎站起来，“给他一件棉袄。别冻死了，还得留着签字画押。”

***

京城。

连日阴天，到第四天终于放了晴。

早朝上，赵崇安递了一份弹劾折子。

弹劾霍无咎擅杀朝廷命官，滥用职权，扰乱地方治安。

他把折子写得中规中矩，没提徐州账本的事，只咬着“杀人”两个字不放。

这是阳谋。

不管萧长宁怎么兜，人头落地是事实，王参将再不堪也是朝廷六品武官，不是路边的野狗，说砍就砍。

朝堂上针落可闻。

萧长宁站在丹墀下，手里捏着笏板。

他今天穿了一身鸦青色朝服，颜色深沉，衬得那张脸毫无血色。连续几日的熬夜对账，让他的眼底也泛着一层青。

但没人敢看他的眼睛。

“赵相这份弹劾，孤看了。”萧长宁开口，“写得很好，引经据典，有理有据。”

赵崇安微微欠身：“太子殿下谬赞。臣只是秉公直言。”

“秉公。”

萧长宁重复了一遍这两个字，唇角勾起一个极淡的弧度。

他从袖中取出一份折子，递给身旁的内侍。

“既然赵相提到了徐州，那孤也有一件事要奏。”

内侍将折子呈到御案上。皇帝打开看了一眼，帘后的身形微微坐直。

“殿下这是……”

“父皇，这是户部清查出的江南盐税三年账目比对。扬州每年上报的盐税数额与实际盐运吃水记录不符，三年累计出入超过三百万两。”

此言一出，几位站在前列的老臣手里的笏板都险些没拿稳。

三百万两。

大运国一年的军费也不过五百万。

赵崇安的面色依旧沉稳，但宽大朝服下的手，指节已经攥得发白。

“户部的账目，臣也看过。”赵崇安不紧不慢地接话，“盐运吃水与实际税银之间的差额，可能是损耗所致。运河年年淤塞，船只超载是常事。仅凭吃水线的记录就推断有人贪墨，未免草率。”

“赵相说得对，仅凭吃水线确实不够。”

萧长宁点了点头。

“所以霍无咎才去了徐州。”

赵崇安的呼吸蓦地一滞。

“徐州知府赵炳的私账里，记录了近三年与扬州万福盐号的往来明细。其中包括每季度向京城某处输送的银两数额、日期、经手人。”