“陛下，您今天叫我来，不是要告诉我宁家是我的仇人。”

“您是要告诉我……我已经没有退路了。”

皇帝的眼眶终于没撑住，一滴泪从眼角滑下来，沿着鼻翼的沟壑淌进嘴角。

咸的。

“朕……护不住你娘，也护不住你。”皇帝的声音哑得几乎听不见。

“朕这辈子做的最错的事，不是削藩，不是裁撤节度使，是朕没有在第一时间把宁家连根拔起。”

“朕等了二十六年，等来了你入朝，等来了你在朝堂上站稳脚跟……但朕还是护不住你。”

他伸手按住秦九的肩膀，那只批了三十年奏折的手，指节粗大，虎口有常年握笔磨出的茧子，此刻却抖得像是冬风里的枯叶。

“曜儿，你要扳倒宁家，光靠朕在朝堂上给你撑腰不够。”

“宁家手里有五万西境铁骑，有西戎王庭的暗线，有三州十五县的官员网络，有盐铁茶马的财源。”

“你要动宁家，等于同时动军、政、财、外交四条线。但你现在手里有什么？”

皇帝一条一条数给他听，每数一条，语气就重一分。

“你有户部的核验权，但户部管不了西境的军饷调拨。你有暗夜楼和暗网的情报，但暗夜楼能杀人，却杀不了五万铁骑。”

“你唯一能跟宁家抗衡的筹码，是太子少保的虚衔，和朕在朝堂上给你的权。”

“但这些东西，只能在京城用。出了京，过了凉州，到了宁家的地盘上，朕的圣旨还不如宁崇山的一张条子好使。”

皇帝说完这些话，像是被抽空了所有的力气，靠在亭柱上，闭上眼睛。

秦九看着皇帝鬓角的白发，看着他眼下的青黑，忽然想起高公公刚才说的那句话。

“陛下昨晚在暖阁里坐了一宿，没合眼。”

他不是不想合眼。

他是不敢合眼。

一闭上眼，就是萧贵妃站在白牡丹菊丛里笑着说“冷”，就是二十六年前产房里传出的那声惨叫，就是秦九刚出生时那声虚弱的啼哭。

他这辈子最怕的，不是死，是死了之后没脸去见萧贵妃。

秦九沉默了很长时间，长到梅林里的风都停了，长到落在石桌上的花瓣被冻成了冰片。

然后他端起酒壶，给皇帝倒了一杯酒，又给自己倒了一杯。

他端起酒杯，碰了一下皇帝的杯子，发出一声清脆的响。

“父皇。”

皇帝猛地睁开眼。

秦九端着酒杯，站在他面前，紫袍在风里微微晃荡，脸上挂着跟平时一模一样的温和微笑。

“您说得对，我没有退路了。”

“从我出生那天起，从我被送出宫那天起，我就没有退路了……但我从来没想过要退路。”

他把杯中酒一饮而尽，酒液沿着喉咙滑下去，烫得像烧红的铁水。

“宁家杀了我娘，霸占了西境二十六年，勾结西戎，私通外敌，贪墨军饷，垄断边贸，暗杀朝廷命官，桩桩件件，够诛九族的。”

“但他们情报上有一条说得对。”

秦九放下酒杯，嘴角的笑意更深了，眼底的光芒却冷得像淬了毒的刀锋。

“我是您埋了二十六年的暗棋。这颗棋，该动了。”

皇帝看着他，看了很久，最后他伸出手按在秦九的手背上。

“朕不会让你一个人扛。”

皇帝的声音稳了些许，但眼眶还是红的。

“宁家的事，朕在朝堂上替你拖住。皇后和太子那边，朕来周旋。你只管去查，只管去挖，把宁家在西境埋的所有脏根，一根一根挖出来。”

“朕要让他们知道，动朕的爱人和儿子，要付出什么代价！”

秦九反手握住皇帝的手，握得很紧，紧到指节泛青。

“我不需要您替我拖住任何人，您只需要做一件事。”

“什么？”

秦九松开手，退后一步，整了整紫袍的衣领，朝皇帝行了一礼，动作标准得像在太和殿上一样。

“您活着。”

“活到我把宁家一群人的脑袋砍下来，放在您面前的那天。”

风又起了，梅林里的花瓣被吹得漫天飞舞，落在秦九的肩头、发间、紫袍的衣摆上。

皇帝坐在亭子里，看着他的儿子转身走进那片花雨里，紫袍翻飞，背影笔直，像一把出鞘的剑。

他端起秦九倒的那杯酒，慢慢喝了一口。

酒是冷的，心是温的。

第172章 除夕前夕

丞相府。

秦九的马车在侧门外停稳时，天色已经彻底暗了下来，但丞相府门口的灯笼已经点上了，红彤彤一片，把整条巷子照得亮如白昼。

秦九掀开车帘，看见门口的景象，手上的动作顿了一下。

大红灯笼从大门一路挂到巷口，少说也有上百盏，每一盏都擦得锃亮，灯面上的“福”字是烫金的，在烛火下闪闪发光。